在台灣與中國，農曆7月的開始是「鬼月」鬼門關大開的日子，而農曆7月15日，民間會以這一天剛收成的新榖祭拜先祖；佛教的盂蘭盆節，及道教的中元節也在此日。

中元節的由來有兩種說法，一種為道教思想，另一種為佛教故事。其一為傳說人間地獄的閻羅王在每年農曆7月初一將鬼門大開，放出孤魂野鬼，在陽世的人們必須在7月15日那天擺出牲供品祭祀他們，等到7月的最後一天，這群鬼魂才會回到陰間。而另一種說法是目蓮救母的故事，相傳目蓮是佛陀弟子中的神通，為了解救死後在地獄挨餓的母親，便拿飯給正在受苦的母親吃，誰知母親罪孽深重，無法享用，目蓮非常難過，便請教佛陀辦法，佛陀告訴他，必須在7月15日這一天聚集各方僧侶，準備各樣的供品祭祀母親。目蓮依指示而做，因此救出了母親的亡魂。佛教徒為了超渡亡魂，在這天會舉行法會，而道教徒也在同一天慶祝帝關大帝的生日，於是中元節就成了兩個不同宗教習俗混合而成的節日。

虎尾的中元祭，最初只是居民們於農曆7月15日中元節當天，以集體大拜拜的方式，聚集在街道旁，祭拜陰間無家可歸，漂浮在外的孤魂野鬼，各路「好兄弟」們。這種集體大拜拜形式的市仔普，其實就像街普、廟普，目的只是向鬼魂們示好及超渡往生者，祈求閤家平安，生意興隆。

後來的虎尾中元祭全鎮會劃分為七個區域舉行，每年從7月1日起，各區就開始搭建普壇，準備各種香案及祭品。各個普壇都設有拜亭，擺置紙糊大士爺、翰林所、同歸所、孤衣山，以及長達數百公尺的供桌，以供參拜民眾放置供品。最近幾年，隨著經濟能力的提升，虎尾中元祭排場越來越大，祭品也越來越豐富，一入夜晚，整個虎尾市街沐浴在炫亮的燈海及歌舞聲中。至今虎尾中元祭已成為地方上的一大盛事。