蘭嶼為一孤懸於台東東南方海面上的一座火山島，面積46平方公里，全島周長約38.5公里，僅次於臺灣、澎湖本島，為臺灣第三大島。小島上約有850多種的植物類，其中有25種品種為世界上唯一的原生地，其野生動物的鳥類、昆蟲及海洋性動物資源也甚為豐富，如野生哺乳動物白鼻心（Paguma larvata taivana）及瀕臨絕種的珠光鳳蝶（Troides magellanus）等，皆為極為珍貴的動物。早期因島上西北角的山頭在夕陽的輝映下，看似一顆火紅色的人頭，故名為紅頭嶼，後因島上盛產蘭花而改稱為蘭嶼，至於島上的雅美族（達悟）人，則稱呼這裡為"人之島"。

蘭嶼因位於亞熱帶地區，故具有高溫多濕之特性，屬海洋性氣候，且因位於黑潮北流的通道上，全島沿岸海域未受污染，海水溫暖清徹，為珊瑚最佳的生長環境，尤其從紅頭岩至望南角一帶，由鹿角珊瑚、桌面珊瑚、海扇（軟珊瑚）所構成的海底世界，吸引了各種海洋生物到此處棲息，形成了一個龐大的食物鏈。其貝類種類也甚為繁多，因海岸以珊瑚礁岩岸佔絕大部份，擁有多處海蝕平台，這些岩礁在每年的冬末至夏初的季節間，被大量的藻類覆蓋，為貝類生物提供了豐富的食物；複雜的岩礁地形，則為貝類生物提供了最佳的隱蔽場所，再加上潮間帶豐富的含氧量，蘊育著大批礁棲性的軟體生物及海洋生物等，形成了一個熱鬧的生態景觀。

蘭嶼地質以安山集塊岩為主，四周海岸的台地被隆起的珊瑚礁所包圍，因而形成峰巒聳峙的地形景觀，島上也只有少數幾個海灣為沙灘，其天然港灣有八代灣、東清灣、椰油灣等，碧海藍天映照青山翠巒，風光美不勝收。山稜多呈起伏面，但山坡、河谷則非常陡峭，尤其山地周圍隆起的海岸，更為雄偉壯觀，有時海岸垂直可高達二百公尺，形成了令人嘆為觀止的天然奇景。

蘭嶼的主要風景區大多分部在全長約37公里的環島公路上，並有山徑可登臨島上最高的大森山，山上還有一個天然的小湖「天池」。