兰屿为一孤悬于台东东南方海面上的一座火山岛，面积46平方公里，全岛周长约38.5公里，仅次于台湾、澎湖本岛，为台湾第三大岛。小岛上约有850多种的植物类，其中有25种品种为世界上唯一的原生地，其野生动物的鸟类、昆虫及海洋性动物资源也甚为丰富，如野生哺乳动物白鼻心（Paguma larvata taivana）及濒临绝种的珠光凤蝶（Troides magellanus）等，皆为极为珍贵的动物。早期因岛上西北角的山头在夕阳的辉映下，看似一颗火红色的人头，故名为红头屿，后因岛上盛产兰花而改称为兰屿，至于岛上的雅美族（达悟）人，则称呼这里为"人之岛"。

兰屿因位于亚热带地区，故具有高温多湿之特性，属海洋性气候，且因位于黑潮北流的通道上，全岛沿岸海域未受污染，海水温暖清彻，为珊瑚最佳的生长环境，尤其从红头岩至望南角一带，由鹿角珊瑚、桌面珊瑚、海扇（软珊瑚）所构成的海底世界，吸引了各种海洋生物到此处栖息，形成了一个庞大的食物链。其贝类种类也甚为繁多，因海岸以珊瑚礁岩岸占绝大部份，拥有多处海蚀平台，这些岩礁在每年的冬末至夏初的季节间，被大量的藻类覆盖，为贝类生物提供了丰富的食物；复杂的岩礁地形，则为贝类生物提供了最佳的隐蔽场所，再加上潮间带丰富的含氧量，蕴育著大批礁栖性的软体生物及海洋生物等，形成了一个热闹的生态景观。

兰屿地质以安山集块岩为主，四周海岸的台地被隆起的珊瑚礁所包围，因而形成峰峦耸峙的地形景观，岛上也只有少数几个海湾为沙滩，其天然港湾有八代湾、东清湾、椰油湾等，碧海蓝天映照青山翠峦，风光美不胜收。山棱多呈起伏面，但山坡、河谷则非常陡峭，尤其山地周围隆起的海岸，更为雄伟壮观，有时海岸垂直可高达二百公尺，形成了令人叹为观止的天然奇景。

兰屿的主要风景区大多分部在全长约37公里的环岛公路上，并有山径可登临岛上最高的大森山，山上还有一个天然的小湖「天池」。