大理三塔中，大塔又名千尋塔，高69.13米，是座方形密簷式的磚塔，共有16層，造型與西安小雁塔相似，為唐代典型的塔式之一。塔心中空，在古代有井字形樓梯，可以供人攀登。塔頂四角各有一隻銅鑄的金鵬鳥，傳說用以鎮壓洱海中的水妖水怪。自塔頂向東眺望，洱海勝景盡入眼底。現在樓梯已壞，遊人已不能登上塔頂了。塔前照壁上鑲有大理石鐫刻永鎮山川四字，字體蒼勁有力。分立在大塔兩側的南、北兩小塔，均高42米，是一對八角形的磚塔，都是10級。三塔渾然一體，氣勢雄偉，具有古樸的民族風格。關於三塔的修建年代，說法頗多，一般公認千尋塔建于唐代南詔國時期(西元823-859年)。前幾年在修塔時，取塔內的木料進行碳性放射年代測定，建塔的年代又遠于唐代，但就其修建三塔的經濟基礎和技術條件看，只有在南詔晚期的開成年間方有可能。南、北二塔是在大塔修好後增修的，大約建于宋徽宗時(西元1101-1125年)。

在古代建這麼高的塔，是一件很艱巨的工程，一般是在塔旁堆土，以便運送建築材料，塔身建高一層，土堆也上升一層，斜坡則相應延長。當近70米高的16層塔建成時，土堆的斜坡已延伸到10裏外的大理銀橋村，古代稱為塔橋村。

由於三塔具有很高的歷史、科學和藝術價值，國務院公佈為全國第一批重點文物保護單位。1975年在維修三塔時，把千尋塔外表的貼磚拆去，又在塔身的隱蔽部位加了鋼箍，對裂縫灌了水泥漿，使古塔得到加固，又修復了塔刹，使它恢復了明代以前的原貌。在維修中，在千尋塔的塔刹基座中發現了兩批文物，有寫經、經卷、各種佛像和工藝品等。其中有重1135克的純金觀音像。這是迄今所發現南詔、大理國時期文物最豐富的一次。