大理三塔中，大塔又名千寻塔，高69.13米，是座方形密檐式的砖塔，共有16层，造型与西安小雁塔相似，为唐代典型的塔式之一。塔心中空，在古代有井字形楼梯，可以供人攀登。塔顶四角各有一只铜铸的金鹏鸟，传说用以镇压洱海中的水妖水怪。自塔顶向东眺望，洱海胜景尽入眼底。现在楼梯已坏，游人已不能登上塔顶了。塔前照壁上镶有大理石镌刻永镇山川四字，字体苍劲有力。分立在大塔两侧的南、北两小塔，均高42米，是一对八角形的砖塔，都是10级。三塔浑然一体，气势雄伟，具有古朴的民族风格。关於三塔的修建年代，说法颇多，一般公认千寻塔建于唐代南诏国时期(西元823-859年)。前几年在修塔时，取塔内的木料进行碳性放射年代测定，建塔的年代又远于唐代，但就其修建三塔的经济基础和技术条件看，只有在南诏晚期的开成年间方有可能。南、北二塔是在大塔修好后增修的，大约建于宋徽宗时(西元1101-1125年)。

在古代建这么高的塔，是一件很艰巨的工程，一般是在塔旁堆土，以便运送建筑材料，塔身建高一层，土堆也上升一层，斜坡则相应延长。当近70米高的16层塔建成时，土堆的斜坡已延伸到10里外的大理银桥村，古代称为塔桥村。

由於三塔具有很高的历史、科学和艺术价值，国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。1975年在维修三塔时，把千寻塔外表的贴砖拆去，又在塔身的隐蔽部位加了钢箍，对裂缝灌了水泥浆，使古塔得到加固，又修复了塔刹，使它恢复了明代以前的原貌。在维修中，在千寻塔的塔刹基座中发现了两批文物，有写经、经卷、各种佛像和工艺品等。其中有重1135克的纯金观音像。这是迄今所发现南诏、大理国时期文物最丰富的一次。