平溪放天灯的习俗流传至今已有百年历史，有「南蜂炮北天灯」之喻，天灯原名为「孔明灯」，相传起源于三国时代，以孔明所带的帽子为蓝图，设计出类似热气球的天灯，在夜间燃放作为战争时联络之用。

而平溪天灯的起源，被认为是昔日常有盗贼来境劫掠，为防土匪侵犯，居民以放天灯作为信号与传递消息。道光初年，先民由大陆福建省惠安、安溪等地来到十分寮地区，当地位处山区，常闹土匪，村民向山中逃避，等待土匪离去，夜间以施放天灯作为信号，告知上山避难的村民可以下山回家，借此方式向村民报平安，恰巧那年正是农历正月十五元宵，从此以后十分地区在每年的元宵节，便会以放天灯的仪式来庆祝，而放天灯的意义也从最早的祈福消灾、互报平安转变。