平溪放天燈的習俗流傳至今已有百年歷史，有「南蜂炮北天燈」之喻，天燈原名為「孔明燈」，相傳起源於三國時代，以孔明所帶的帽子為藍圖，設計出類似熱氣球的天燈，在夜間燃放作為戰爭時聯絡之用。

而平溪天燈的起源，被認為是昔日常有盜賊來境劫掠，為防土匪侵犯，居民以放天燈作為信號與傳遞消息。道光初年，先民由大陸福建省惠安、安溪等地來到十分寮地區，當地位處山區，常鬧土匪，村民向山中逃避，等待土匪離去，夜間以施放天燈作為信號，告知上山避難的村民可以下山回家，藉此方式向村民報平安，恰巧那年正是農曆正月十五元宵，從此以後十分地區在每年的元宵節，便會以放天燈的儀式來慶祝，而放天燈的意義也從最早的祈福消災、互報平安轉變。