「紫蝶幽谷」并非地名，而是蝴蝶研究者用来专指紫斑蝶群聚越冬的生态现象，现今地球仅有的两处《越冬型蝴蝶谷》，位于高雄茂林大武山下的温暖山谷，则与墨西哥「帝王斑蝶谷」齐名，拥有被称为「紫蝶幽谷」的极罕见特殊现象，也因此引起生态保育学者及国际媒体的高度关注，在每年11月至翌年3月秋冬季节之际，成群百万只紫斑蝶依不同的方向、相同的路径集体进行一年一度的迁徙之旅，飞向南台湾低海拔避风山谷中，形成紫斑蝶群聚飞往茂林过冬的生态奇观。

而紫蝶北返的飞行蝶道又被称为「蝴蝶的高速公路」，其中西部蝶道为最早被记录的高雄茂林开始，往北途经宝来、月世界、曾文水库、台南关子岭、嘉义达娜伊谷、云林林内湖本村、彰化八卦山、台中大肚山、苗栗火炎山，最后抵达新竹竹南海边，而东部蝶道则自台东大武溪口开始，循海岸线北移至花莲立雾溪口再到宜兰，最远甚至可抵达新北市龙洞，可说是傲视全球的世界级生态奇景。

目前在茂林风景区过冬的紫斑蝶品种，约有90%以上是黑褐色翅膀上衬著紫斑如绒布质纹的四种斑蝶，包括小紫斑蝶、端紫斑蝶、圆翅紫斑蝶、斯氏紫斑蝶，还有少数的琉球青斑蝶、小纹青斑蝶、淡小纹青斑蝶、姬小纹青斑蝶、青斑蝶和小青斑蝶等品种，米其林台湾绿色旅游指南更评选茂林「紫蝶幽谷」列为三星级(最高级)必游景点，罕见生态现象除了是亚洲唯一、更是台湾国宝，观光局也于每年11月前后至隔年2-3月间，推出一系列「茂林紫蝶幽谷双年赏蝶季」活动。