建成於1934年9月的紫金山天文臺是中國建立的第一個現代天文學研究機構，前身是成立於1928年2月的國立中央研究院天文研究所。她坐落于南京市東郊風景如畫的紫金山第三峰上，至今已有68年的歷史。

紫金山天文臺的建成標誌著中國現代天文學研究的開始。中國現代天文學的許多分支學科和天文臺站大多從這裏誕生、組建和拓展。由於她在中國天文事業建立與發展中作出的特殊貢獻，被譽為中國現代天文學的搖籃。

紫金山天文臺是國務院學位委員會授權的天文學一級學科和天體物理，天體測量和天體力學兩個二級學科的博士、碩士學位授予點，並設有天文學博士後流動站。

紫金山天文臺擁有射電天文實驗室、空間天文實驗室、天體物理研究部和天體力學研究部四個主要研究單元。有青海、青島、贛榆、盱眙 四個野外台站，其中青海觀測站是中國目前唯一的大型毫米波射電天文觀測站，裝備了具有國際 先進水準的13.7米毫米波射電望遠鏡；新建的盱 眙站將是中國唯一的應用天體力學實測基地。

中科院射電天文聯合開放實驗室，中科院人造衛星觀測研究系統，中國天文學會掛靠在紫台。
紫金山天文臺同國內外天文研究機構有著長 期而廣泛的學術交流。紫台出版的學術刊物與世界上52個國家和地區的220個天文研究單位建立了交換關係。