在台湾与中国，农历7月的开始是「鬼月」鬼门关大开的日子，而农历7月15日，民间会以这一天刚收成的新榖祭拜先祖；佛教的盂兰盆节，及道教的中元节也在此日。

中元节的由来有两种说法，一种为道教思想，另一种为佛教故事。其一为传说人间地狱的阎罗王在每年农历7月初一将鬼门大开，放出孤魂野鬼，在阳世的人们必须在7月15日那天摆出牲供品祭祀他们，等到7月的最后一天，这群鬼魂才会回到阴间。而另一种说法是目莲救母的故事，相传目莲是佛陀弟子中的神通，为了解救死后在地狱挨饿的母亲，便拿饭给正在受苦的母亲吃，谁知母亲罪孽深重，无法享用，目莲非常难过，便请教佛陀办法，佛陀告诉他，必须在7月15日这一天聚集各方僧侣，准备各样的供品祭祀母亲。目莲依指示而做，因此救出了母亲的亡魂。佛教徒为了超渡亡魂，在这天会举行法会，而道教徒也在同一天庆祝帝关大帝的生日，于是中元节就成了两个不同宗教习俗混合而成的节日。

虎尾的中元祭，最初只是居民们于农历7月15日中元节当天，以集体大拜拜的方式，聚集在街道旁，祭拜阴间无家可归，漂浮在外的孤魂野鬼，各路「好兄弟」们。这种集体大拜拜形式的市仔普，其实就像街普、庙普，目的只是向鬼魂们示好及超渡往生者，祈求合家平安，生意兴隆。

后来的虎尾中元祭全镇会划分为七个区域举行，每年从7月1日起，各区就开始搭建普坛，准备各种香案及祭品。各个普坛都设有拜亭，摆置纸糊大士爷、翰林所、同归所、孤衣山，以及长达数百公尺的供桌，以供参拜民众放置供品。最近几年，随著经济能力的提升，虎尾中元祭排场越来越大，祭品也越来越丰富，一入夜晚，整个虎尾市街沐浴在炫亮的灯海及歌舞声中。至今虎尾中元祭已成为地方上的一大盛事。